Que dire sur Jésus ? Quels récits et quelles paroles fallait-il transmettre ? Jésus a guéri tant de malades et prononcé tant de paroles mémorables qu’il était impossible de tout transmettre. Les évangélistes voulaient composer un récit facile à copier et ils étaient limités par la longueur des papyrus. Jean exprime son dilemme par une hyperbole : « Jésus a fait encore beaucoup d'autres choses ; si on les écrivait en détail, je ne pense pas que le monde même pourrait contenir les livres qu'on écrirait » (Jn 21.25).

Comme les trois autres évangélistes, Matthieu devait choisir, mais il voulait aussi organiser son contenu. Pour une biographie, l’ordre chronologique s’impose, mais il est parfois souhaitable de regrouper certains événements se déroulant dans un même lieu ou traitant d’un même sujet. Matthieu est un organisateur. Il estime qu’un agencement ordonné permet de mieux saisir certains aspects du ministère de Jésus. Deux exemples suffisent à ce stade pour illustrer la démarche de notre auteur. Au début de son ouvrage, la généalogie de Jésus est présentée en trois groupes de quatorze générations. Matthieu donne ainsi une idée de sa démarche organisationnelle. Deuxièmement, au début du ministère de Jésus, Matthieu annonce que Jésus « prêchait la bonne nouvelle du royaume, et guérissait toute maladie et toute infirmité » (Mt 4.23). Les prodiges sont nombreux, mais Matthieu n’en décrit aucun à ce stade de son récit. Il préfère s’étendre longuement sur un enseignement de Jésus, le célèbre sermon sur la montagne (Matthieu 5-7). Trois chapitres sont consacrés à l’interprétation correcte de la loi. Ensuite, Matthieu rapporte dix guérisons les unes à la suite des autres dans les deux chapitres suivants (Matthieu 8-9). Enseignement d’abord, miracles ensuite.

Le soin que Matthieu apporte à l’organisation de son contenu est probablement dû à sa profession de péager, car les collecteurs d’impôts étaient habitués à compter, classer et organiser. À cette époque, de nombreuses pièces de monnaie circulaient : certaines en or, en argent ou en bronze. Elles provenaient de diverses régions. Matthieu, le péager, un homme habitué à écrire, a mis sa formation professionnelle au service du Seigneur. Il a composé le premier Évangile de manière ordonnée pour aider les Juifs à comprendre l’Évangile.

Trois parties principales

L’évangile de Matthieu est composé de trois parties principales. Quatre chapitres sont consacrés à l’introduction (Matthieu 1-4), seize chapitres décrivent le ministère itinérant de Jésus (Matthieu 5-20) et pour finir, huit chapitres sont dédiés aux derniers jours de Jésus (Matthieu 21-28). Manifestement, la dernière semaine de Jésus reçoit une attention particulière, car ces jours sont au cœur de l’œuvre de Jésus (les autres évangélistes consacrent aussi un quart, voire un tiers de leur écrit aux derniers jours de Jésus).

Cinq discours élaborés

Une caractéristique de l’évangile de Matthieu est l’attention que l’auteur porte aux enseignements de Jésus. Non seulement Matthieu rapporte un discours important de Jésus (le sermon sur la montagne) avant de décrire les premiers miracles, mais il consacre aussi plusieurs chapitres à d’autres enseignements. Cinq groupes d’enseignements rythment la narration. Ces cinq « discours » développent cinq thèmes : la relation de Jésus face à la loi (Mt 5-7), la mission des disciples (Mt 10), les paraboles du royaume (Mt 13), les exhortations à l’humilité (Mt 18) et la fin des temps (Mt 24-25). Chaque section se termine par une expression plus ou moins identique : « Quand Jésus eut achevé ces discours » (Mt 7.28 ; 11.1 ; 13.53 ; 19.1 ; 26.1).

Matthieu condense l’enseignement de Jésus en cinq sections, à l’image de Moïse qui a transmis la loi dans cinq livres (le Pentateuque). Jésus est un nouveau Moïse. Cependant, Jésus dépasse Moïse et même tout l’Ancien Testament, car ses cinq discours ne font pas seulement écho au Pentateuque, mais à l’ensemble de l’Ancien Testament. Jésus est le nouveau législateur, le roi exemplaire et le prophète par excellence. Il dépasse tous les élus de Dieu du passé. Les cinq discours de Jésus rapportés par Matthieu illustrent et dépassent cinq aspects de la révélation passée. Par exemple, le sermon sur la montagne renouvelle la compréhension de la loi (Mt 5-7) ; le discours sur la mission prépare les disciples à une conquête du pays bien différente et plus radicale que celle menée du temps de Josué (Mt 10) ; le dernier discours rejoint et complète les oracles des prophètes eschatologiques (Mt 24-25).

Quatorze sections

Les cinq discours de Jésus sont complétés par neuf étapes de la vie de Jésus. En tout, cela représente quatorze sections.

1. La naissance de Jésus (Mt 1-2)

2. Préambule au ministère (Mt 3-4)

3. Discours 1 : Le sermon sur la montagne (Mt 5-7)

4. Les miracles de Jésus (Mt 8-9)

5. Discours 2 : La mission des disciples (Mt 10)

6. L’opposition à Jésus (Mt 11-12)

7. Discours 3 : Le royaume des cieux (Mt 13)

8. Des actes symboliques (Mt 14-16)

9. L’enseignement sur la Passion (Mt 16-17)

10. Discours 4 : La vie communautaire (Mt 18)

11. Le voyage vers Jérusalem (Mt 19-20)

12. Les controverses au temple (Mt 21-23)

13. Discours 5 : L’enseignement sur la fin des temps (Mt 24-25)

14. La mort et la résurrection de Jésus (Mt 26-28)

Nous suivrons cette division de l’Évangile dans notre exposé du texte. Plusieurs des quatorze sections sont composées de sept ou quatorze péricopes comme nous le verrons dans le commentaire.

Une structure en chiasme

Gary Derickson[1] défend une structure en chiasme construite sur les cinq discours. Pour cela, il regroupe les sections 1 et 2 (Mt 1-4), les sections 8 et 9 (10-17), et les sections 11-12 (Mt 19-23).

Un Évangile pédagogique

Matthieu est un génie qui a su présenter en vingt-huit chapitres l’essentiel de la vie de Jésus de manière cohérente et facile à suivre. Il a présenté en quelques sections bien distinctes tous les points importants de la vie de Jésus. La trame suit globalement la ligne du temps, mais pas de manière rigide. Matthieu a présenté les actes et les enseignements de Jésus de façon alternée.

Concernant les enseignements de Jésus, Matthieu a choisi de présenter cinq discours élaborés de Jésus qui abordent cinq thèmes importants. Ces thèmes ont été abordés par Jésus à des moments précis de son ministère.

1. Au début du ministère galiléen (Mt 5-7).

2. Après les premiers enseignements et miracles, lorsque la popularité de Jésus le pousse à préparer ses disciples pour leur mission future (Mt 10).

3. Après des critiques acerbes de la part des chefs religieux (Mt 13).

4. Sur la route qui le mène à Jérusalem, lorsqu’il prépare ses disciples à vivre entre eux l’amour chrétien une fois qu’il sera monté au ciel (Mt 18).

5. Finalement, juste avant la Passion (Mt 24-25).

Les cinq discours correspondent-ils à des discours que Jésus a prononcés dans leur intégralité, ou bien Matthieu a-t-il regroupé par thèmes des enseignements épars de Jésus ? Matthieu est un organisateur, mais pas au point de façonner le ministère de Jésus à sa guise. Jésus a effectivement prononcé de longs discours et il a aussi répété certaines paroles à diverses occasions, ce qui explique certaines différences avec Marc et Luc. Chaque discours de Matthieu se termine par la même formule (« après avoir enseigné… »), une manière claire d’indiquer que les enseignements rapportés correspondent à un seul et même discours. Carter relève que le sermon sur la montagne n’est pas un amalgame, mais un discours structuré.[2]

Entre les cinq discours (caractéristiques de l’enseignement de Jésus à des périodes précises de son ministère), Matthieu rapporte les actes de Jésus. Il commence par deux chapitres consacrés à la naissance de Jésus (Mt 1-2), puis par deux chapitres consacrés au préambule du ministère (Mt 3-4). Les premiers miracles sont regroupés (Mt 8-9), ainsi que les premières oppositions à Jésus (Mt 11-12). Deux sections présentent deux temps de ministère consacrés en priorité aux disciples, le second de ces temps suit la déclaration explicite de la Passion (Mt 14-17). À l’approche de la Pâque, Matthieu présente les interactions de Jésus avec les foules, ou quelques individus, lors de son dernier voyage (Mt 19-20), puis les interactions avec les chefs religieux à Jérusalem (Mt 21-23). La dernière section rapporte l’arrestation, le procès, la crucifixion et la résurrection de Jésus (Mt 26-28).

Matthieu ne mentionne rien sur la première année du ministère de Jésus vécue au Jourdain avec quelques disciples (Jean, chapitres 1 à 5). Matthieu a été appelé à Capernaüm, au début du ministère galiléen de Jésus, alors qu’il travaillait au bureau des péages. Matthieu ne semble pas avoir cherché Jésus, contrairement à Jean et André qui accompagnaient Jean-Baptiste (le précurseur de Jésus). Jean et André suivent Jésus dès qu’ils le voient, avant même qu’il ne les appelle. Matthieu, lui, est assis au bureau des péages à Capernaüm quand il rencontre Jésus pour la première fois. Là, Jésus l’appelle et Matthieu quitte aussitôt son poste.

Le sermon sur la montagne a dû particulièrement marquer Matthieu, car c’est le premier enseignement qu’il a reçu. Cela peut expliquer la place qu’il consacre à ce discours, car les premiers enseignements reçus sur la grâce marquent particulièrement un individu.